La marihuana contiene una gran variedad de compuestos activos, aproximadamente 400, de los cuales 60 son los llamados cannabinoides. La principal sustancia psicoactiva es el delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), que se encuentra principalmente en las flores y hojas en concentraciones que oscilan entre 0.5%-5%, además del THC el cannabis contiene, el cannabidiol (CBD), el cannabinol (CBN) y el cannabigerol (CBG), en cantidades que pueden modificar los efectos del THC o causar efectos por si mismos.
Los cannabinoides han demostrado una aceptable disminución de los efectos secundarios de la quimioterapia, como son las náuseas y los vómitos, también en otras causas de náuseas incluidas el SIDA y la hepatitis. También, estimulan el apetito el pacientes con SIDA. Tienen efecto beneficioso en la espasticidad causada por esclerosis múltiple o lesiones de médula espinal, así como una mejoría del dolor, la parestesia, los temblores y la ataxia. Existen informes acerca del beneficio en el síndrome de Tourett's, en la distonia y la disquinesia tardía. Se ha observado que reduce la presión intraocular en pacientes con glaucoma y es usado como antiepileptico.
Desde hace algunos años se puede obtener en el mercado una sustancia activa del cáñamo producida por síntesis: el dronabinol (MARINOL) que contiene THC sintético y la nabilona (CESAMET) que contiene CBN sintético.
Hay argumentos que refuerzan las ventajas del uso de la planta frente a los preparados sintéticos o extractos aislados. Por ejemplo el CBD atenúa la excitación producida por el THC, lo que explica el tipo de efecto según la proporción THC:CBD. También se ha observado la permeabilidad de la barrera del cerebro, por lo que su administración conjunta mejora su eficacia.
(Siglo IX. La planta de cañamo se llama canape y está indicada, entre otras cosas, para el tratamiento de dolores en los pezones y enfriamentos).
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